※イメージ画像:『AKB総選挙！水着サプライズ発表2012』集英社
今年も開催される第5回AKB48選抜総選挙の立候補者受付が、4月7日24時で終了した。AKB48で出馬を辞退したのは、5月3日に卒業を予定している河西智美、4月28日に卒業予定の仁藤萌乃、そして夏以降に卒業予定であることを明言した秋元才加。さらに昨年チームAで唯一ランクインしなかった松原夏海、64位にギリギリ滑り込んでいた小森美果、4年連続圏外だった中塚智実の6人。研究生は峯岸みなみを含め全員が立候補し、年始に「年内の卒業」を発表した板野友美は予想外の出馬となった。
そのほか、SKE48では卒業予定メンバーを含めて16人が辞退。その中には、人気の高い向田茉夏、鬼頭桃菜の名があり、ファンを驚かせた。また、巨乳を武器にグラビア人気上昇中の佐藤聖羅なども辞退している。NMB48からは5名が辞退、HKT48は全員が立候補した。JKT48へ移籍した高城亜樹は立候補、一方の仲川遥香は「今はJKTに専念したい、選挙はあきちゃに任せる」として辞退。OGからは、AKBを経てSDN48へ移籍した浦野一美、佐藤由加理、大堀恵、野呂佳代、小原春香、そして昨年一月に異性交遊が発覚して脱退したもののプロダクション尾木に所属したままになっていた平嶋夏海が立候補した。これで今回の総選挙の全候補者数は248人となった。
「AKBに戻りたくても戻れない、と話していた平嶋にとっては、復帰のチャンス。64位以内に入賞すれば、研究生からやり直すこともできるかもしれない。平嶋推しだったファンは大いに盛り上がって、『26位にするぞ！』と息巻いている（※過去3年連続26位だったため）。ただしOGが一桁台に乗り上位に風を吹かせることはないでしょう。今年も1位の座は大島優子が獲得すると見られています」（芸能記者）
大島優子はセンターポジションを任されること自体は多くないものの、ファン人気は常に抜群に高く、今も握手会で長蛇の列が途切れることはない。いわば“圧倒的”な人気を誇るクイーンだ。
「もちろんアンチ大島のAKBファンも存在するが、よほど団結して他のメンバーに大量投票しない限り大島を追い落とすことは困難でしょう。それこそ、高須クリニックの高須幹弥氏が『大島が出るなら渡辺麻友に高須砲（＝大量投票）発射する』と発言したようなことが現実に起きなければまずムリじゃないでしょうか。昨年の選挙以降、スキャンダルに見舞われた指原や柏木のようなメンバー、それとすでに卒業を明かして熱心なファンは離れている板野あたりは二桁台に転落する可能性も。上位の半分を若手が占めるのが、運営としても理想的な“世代交代”ですから、願ったり叶ったりでしょうけど」（前同）
かつて「神7」と呼ばれたのは、前田敦子、大島優子、篠田麻里子、高橋みなみ、板野友美、小嶋陽菜、渡辺麻友だった。しかし前田が抜けた昨年は、ここに柏木由紀と指原莉乃が参入。せっかく初期メンバーの牙城を崩したこの二人がわずか一年で転落してしまうとしたら、代わりに食い込むのは一体誰なのか。
「昨年23位の島崎遥香が一桁台に上がってくることは間違いない。元チーム4メンバーで格下感のあった彼女も、すでに選抜組常連でメディア露出は昨年から激増、神7とも親密になった。彼女も篠田麻里子が入居する高級マンションに部屋を借りてもらっているそうです。他の新世代メンバーとは格が違う、と自分でもわかっているのでは。先日、板野主催で行われた彼女のバースデーパーティーも、選挙上位陣の先輩たちに囲まれて実に豪華なものだった。次期センターが島崎なのは疑いようもない話。それと、個人的には指原はあまり順位を下げないと思います。腹黒で下品なキャラが定着していて、あれはあれで固定客がついている」（週刊誌ライター）
そのほか、「なんだかんだで強い」と見られているのは昨年11位の宮澤佐江、13位の北原里英、15位の横山由依、16位の梅田彩佳らだ。しかし今年は、昨年のSKE以上に勢いのあるHKT軍勢が大量に攻め込み、彼女たちを脅かすかもしれない。
「10位～20位台は地方グループ入り乱れての混戦模様になりそう。でも、そうでなければAKBは進歩しませんよ。宝塚を目指すのなら、モーニング娘。のように中堅組もどんどん卒業して新しいグループに生まれ変わるしかない。一方で、運営サイドの目論見として『絶対に上位に入れておきたいメンバー』であるSKEの松井珠理奈は今年も一桁をキープするでしょうし、場合によってはBEST5に食い込むかもしれない。そうした大人の思惑が見え隠れしているのが、48グループのつまらないところなのですが」（前同）
当選者は昨年と同じく、「32ndシングル選抜メンバー：16名 （1位～16位）」「アンダーガールズ：16名 （17位～32位）」「ネクストガールズ：16名 （33位～48位）」「フューチャーガールズ：16名 （49位～64位）」の合計64名。投票期間は、投票用紙のついてくる31ndシングルが発売される5月21日10時から、日産スタジアムで開票イベントが行われる6月7日の15時までだ。AKBに全く興味のない人間にとっては、選挙期間の騒音は迷惑なだけであろうが、立候補したメンバーとそのファンたちにとっては緊迫の二週間になりそうだ。
