※イメージ画像:『スキ！スキ！スキップ！（Type-A）』ユニバーサル・シグマ3月19日付のオリコン・デイリーチャートで、HKT48のデビューシングル「スキ！スキ！スキップ！」（ユニバーサル・シグマ）が初日で205,278枚を記録し、20万枚越えのロケットスタートを決めた。さらに2日目にも15,874枚を計上し、発売から2日でグループとしては先輩にあたるNMB48のデビューシングル「絶滅黒髪少女」のウィークリーの記録を塗り替えるという快挙を達成した。
初日の数字が出た20日、東京･よみうりランドオープンシアターEASTにて「スキ！スキ！スキップ！」選抜の16名による初の全国握手会を開催中だったHKT48。このイベントの中で指原莉乃は涙ながらに御礼のコメントを述べたが、HKT48の今回の快挙において、どんな指原アンチであろうとも「功績」は認めざるを得ないほど大きなものだったのではないだろうか。
HKT48の本拠地である博多は、48姉妹グループの名古屋や大阪に比べてあまりにも遠く、首都圏以北のファンにとっては疎遠になってしまいがち。さらに博多は『LinQ』など強力な地元アイドルが活動している場所でもあり、設立当初から苦戦が予想されていた。メンバー構成に関しても、小中学生中心で高校生が最年長と、結成時は48グループ内で最も平均年齢が若く、フレッシュではあるものの、地元ファンとロリコンにしか訴求力がないと考えるファンも多かった。メンバーの個性についても、いち早くグラビアデビューし最年長メンバーであった菅本裕子ぐらいしか知られていないという苦しい状況だった。
だが現在、HKT48は首都圏で『HaKaTa百貨店2号館』（日本テレビ系）、『HKT48のおでかけ』（TBS系）とふたつの冠番組を持つまでに成長した。特に、指原が司会を務める『HaKaTa百貨店』は、純粋にHKTメンバーとAKBグループ内ゲストだけの番組ながら、深夜にしては高視聴率をあげており、ファンの人気も高い番組になっている。指原のMCは評価が高く、彼女のおかげで若いHKTメンバーの個性が際立つという好循環を生んでいる。
思えば、AKB内で推されまくり、2012年の総選挙4位に入る奇跡を見せ、ソロデビューや主演ドラマ（のちに映画化も）も決まり、「さあ、これから」というときに男がらみのスキャンダルで（本人や秋元康氏がどんなに否定しようとも）左遷されるという、天国と地獄を同時に見た指原。現在、その逆境で鍛え上げられた“人間力”のようなもの（打たれ強さとも）は高く評価されているが、それを植え付け育てたのは、彼女が所属する太田プロの先輩芸人との絡みであったのではないだろうか。
指原は、『有吉AKB共和国』（TBS系）で有吉弘行と、『さしこのくせに』（同）で土田晃之と、『ヨンパラ』（同）で劇団ひとりと、“太田プロ三銃士”と呼ばれる天才肌の芸人たちすべてと番組共演を果たした、「バラエティの英才教育」を受けた48メンバーなのである。指原が得意とする、“イジる相手にキャラをつけ、自分も相手も美味しくする”話術は、「太田プロイズム」といえるほど、同事務所のお家芸だ。
すべり芸が飽きられ始めた村重杏奈を冷たく突き放し、リアクションを引き出す様は、土田がペナルティ・ワッキーにしかけるドS芸に通じるものがあるし、クールなイメージの森保まどかをいじって泣かせて可愛らしさを演出する様は、有吉が狩野英孝やカンニング竹山をいじる姿とオーバーラップする。特定メンバーを溺愛し、他のメンバーとの間にわざと格差をつけるのは、劇団ひとりの得意技だ。指原自身はそれほど自分から笑いをとりにいかず、どちらかといえばスベることを前提としたリアクションの人だが、MCになると、知名度の低いメンバーをあっという間に美味しくしてしまう。それによって、メンバーからの尊敬はもちろん、当初、移籍を快く思っていなかったHKTファンからも愛されるというより頼りにされ、アイドルというより、引率の教師のような立場として、なくてはならない存在になった。
さらに言えば、彼ら“太田プロ三銃士”から学んだのはバラエティでの立ち振る舞いだけではない。元祖一発屋芸人である有吉、『ボキャブラ天国』（フジテレビ系）後低迷期を経験した土田、ブレイクするのに長い時間を必要とした劇団ひとりは、地獄を知っている苦労人。だからこそ、苦しいときの身の処し方など、「芸能人としての強度」を身を持って知る機会が指原にはあったはずだ。
HKT48にはデビュー前、「選抜メンバーを含む人気主力メンバー5人の一斉離脱」という苦い過去がある。表向きの脱退理由は「学業に専念したい」などであったが、卒業公演すら行なわれない突然の離脱に、「男性ファンと親密になり、男の自宅に数人でお泊りした」「飲酒、喫煙もしていた」というウワサがまことしやかにささやかれたりもした。グループにとっての今後が危ぶまれる状況で、男性スキャンダルという、アイドルとしてはこれ以上ない逆境に立たされた指原が移籍し、太田プロイズムを発揮し、プロデューサー的立ち位置でグループを盛り上げることに成功した。まさに「禍を転じて福と為す」状態だ。
つい先日、HKTメンバーに「AKBに戻るのか」を問われた指原は、「戻らないよ！」と即答したという。この発言にHKTファンは安堵し（もちろん一部アンチはいたが）、AKBファンもまた指原の覚悟を改めて知ることとなった。大きな集団の端にいるより、小さくてもよいから長となって重んじられるほうがよいという意味の「鶏口牛後」という言葉があるが、“端”ではなく人気はあったし、“長”は言い過ぎだとしても、まさに今の指原にとってはこの言葉が当てはまりそうだ。
（文＝潜水亭沈没）
