さらに欅坂46がライブを披露すると、放送中に「センターの子」「平手友梨奈」がTwitterのトレンドワードに入ってネット上でも一気に注目の的に。「これで14歳？ 将来有望すぎる」「カッコイイ14歳だなー」「アイドルに興味ないけど平手さんは好きになりそう」「普段の可愛い顔からのギャップがすごい」などと絶賛コメントが殺到した。
デビューシングルに異例のソロ曲「山手線」が収録されるなど運営サイドからの期待も高い平手。AKBグループと昵懇の日刊スポーツが「欅坂46のデビュー曲が大ヒットした3つの要因」と題した分析記事を掲載したが、そこでも「乃木坂46の勢い」「曲の力」に続いて「センター平手友梨奈の存在」が挙げられている。ファンの評価が追いついていなければ「ゴリ押し」になりかねないが、運営の狙いと世間の需要がピタリと噛み合っている状態だ。
「アイドルとしても魅力的ですが、どちらかというと才能のある若手女優といった雰囲気。普段の中学生らしいあどけない顔からライブ中に一変するカッコイイ表情は、昨今のアイドル界はもちろんのこと女性アーティストの中でも異質。近い存在がいるとすれば、デビュー当時の山口百恵くらいしか思いつきません。AKBの不動のセンターだった前田敦子や乃木坂の顔である生駒里奈とも違った魅力の持ち主です。AKBグループは凋落傾向にあるといわれて久しいですが、その流れを逆転させるくらいの存在感がある」（アイドルライター）
デビュー前にメンバーの「キスプリクラ」流出騒動が相次ぐなど当初は先行きが不安視されていた欅坂46だが、もはやそのイメージは皆無。平手の存在感がネガティブ要素をすべて吹き飛ばしてしまった。アイドルブームは収束に向かっているといわれているが、平手を中心とした欅坂46が新たに業界の勢力図を書き換えることになりそうだ。
（文＝佐藤勇馬／Yellow Tear Drops）
